1957年8月1日，劉少奇以“主席令”公佈了《關於勞動教養的決定》。有人說這是新中國的新發明，也有人說這是根據蘇聯的“勞動教化”變化而來。當時正值“反右運動”取得偉大勝利，於是大批的右派分子，就成了勞動教養的試驗品。
1958年大躍進，北京市市長提出“要把首都治理得像水晶玻璃一樣透明”的口號。於是在“加強治安管理”的前提下，大批沒有經過審判的“犯有輕微過錯的人”，被投入了“教養大院兒”。
“勞動教養”，雖然是“最高行政處分”，卻劃歸公安局管理。在各地勞改農場廠礦中，出現了第二種勞改隊——教養隊。
倉促上馬的勞動教養應該怎樣管理？誰也沒有經驗。本書作者根據自己有幸經過20多年教養和就業的親身經歷，描寫了若干個教養人員是如何在那個艱苦的歲月中奮鬥掙扎過來的。
“一滴水可以見到大海。”解剖這幾隻小麻雀，雖然不是“全方位廣角度”地觀察勞動教養，卻是歷史性地對這一“新生事物”作了深入的反思，對其成敗功過，作了詳細闡述與分析。
列寧說：“沒有進過監獄的人，不瞭解社會的另一面，就不是一個完整的人。”不論你或你的家人中是否有人進過監獄，你都可以從本書中回憶或見識到社會底層的“另一個世界”。這裏有與世人相左的特殊生活與思維方式，有你所熟悉的或從來沒有聽見過的特殊語言，有你經歷過或從來沒有想像過的離奇故事——其實這都是人類社會發展進程中所經歷過的史實與足跡。讀來催人淚下，令人掩卷深思。
全書三冊，共約180萬字。第一部《磨礪》，描寫北京市一個勞動教養大院兒和就業人員的特殊生活。第二部《扭曲》，描寫的是這些被勞動教養過的“社會渣滓”們如何以“兵團戰士”的名義到了新疆參加“生產建設”卻受到了比勞改更加艱難困苦的遭遇。第三部《浮沉》，描寫的是打倒“四人幫”之後，這些飽經滄桑的“流放犯”們如何得到平反，並在不同的道路上有的繼續沉淪，有的重新煥發青春，走上了不同的結局。
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